锣鼓喧嚣，笙管绕梁，整个昌宁侯府喜气盈门。在宁都为质子的大公子薛诤方归家，常驻军营的昌宁侯薛兆林次日就抵达了家门。一家人难得团圆，对膳食之味一贯无所谓的昌宁侯连饭都多吃了两碗，薛夫人一高兴，特命人赏了阿昭两个金锞子。

　　阿昭去嘉庆堂领赏谢恩时，薛夫人正红光满面地站在廊下吩咐人去将披霜苑布排妥当，说有贵客临门。那处园子位于昌宁侯府西侧，里面景致极佳，植有数十颗生长有百年之久的白梅树，甚是稀罕，薛夫人为妨府中下人私自折梅毁树，是以常年落了锁，只每年花开时节府里的主子们和来访的贵客会有机会过去赏梅。阿昭常年呆在厨房，只去年梅花盛开的时候偶然路过一次，隔着花墙远远地就可望见梅影浮动，雪海翩然，印象极其深刻。这次究竟是来了个怎样的贵客，竟叫薛夫人如此不吝，连心爱的园子都送上了去？

　　见薛夫人正忙着也无心理她，阿昭随着管事至廊下磕头谢了恩，经过穿堂出了东角门，抄了倒座抱厦后的花径小路往厨房的方向走，一路上见嘉庆居内的仆婢行进有序，正有数人从库房处取了各式绫罗铺盖、酒盏茶具、红木家私、瑞脑香炉等物送去披霜苑，她心内疑虑更甚，忽听得园中正洒扫的一个小丫头嘀咕：“大公子昨儿回来的时候都没见夫人有这般上心，那位神医医术真有那么高明？二公子的腿都废了那么久了，能医得好吗？”

　　话刚说完，另一个洒扫的小丫头拍她一下，打断道：“又议论二公子的腿，你存心找打是不是？你管那神医能不能治好，左右二公子是夫人的心头肉，行不行夫人都得供着，岂是大公子比得了的？”

　　“神医？”阿昭默念一声，身后声音渐弱，她没有多听，行至厨房不远处的甬道时，忽听一个路过的小厮冲她嚷嚷颜家老爹去北边采货回来了，她喜上心头，连连称谢折了道向马厩的方向跑去。

　　颜叔今年约莫三十四五年岁，妻子在战乱中病死，带着三个儿女在乱世流离失所，衣不保暖，食不裹腹，因曾遭遇乱军抢劫，脸上被砍了很长的一个刀疤，还被打瞎了一只眼睛，身残又毁容，只能卖身成了马奴。

　　阿昭一口气跑到马厩，见披星、戴月二人已经赶了来，高兴地唤了声“阿爹”，三人搀着颜叔进了草房。披星抓了把颜叔从北边带来的乳糖花生蹲在门前津津有味吃着，他一边注意着外边的情景，一边竖起耳朵听阿爹和姐姐叙旧。

　　颜叔从包裹里拿出两条绣工灵巧的绢帕递给两个女儿，亢奋地大声说着北边的风土人情，直到门外几个喂马的马奴走远，他压低声音道：“一个月前寻到了故人，信儿已经送过去了。”

　　披星紧紧地攥着手中的花生，没有

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